譯者注：原文發表于Sports Illustrated，文中數據均截至原文發稿時（當地時間8月28日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
湖人新賽季登場時，他們的首發陣容中將少了一個相當響亮的名字。自凱文·杜蘭特還在勇士效力、而且當時還沒人聽說過新冠疫情以來，這個名字便一直處于這支球隊的核心位置。
這個人就是勒布朗·詹姆斯。“國王”在湖人度過了8個賽季——這是他職業生涯連續效力同一支球隊的最長紀錄。但今年休賽期，他離開湖人東赴76人，希望在41歲時最后沖擊一次總冠軍，為不可思議的職業生涯畫上句號。他在紫金軍團留下了厚重的傳奇印記：他曾將這支球隊從本世紀10年代末的低迷中拯救出來，還給球館上空帶來了一面總冠軍旗幟。
在這個休賽期，湖人管理層給了奧斯汀·里夫斯一份豐厚的新合同。但除此之外，他們還把上賽季用于支付詹姆斯薪水的資金用來引進三名球員。這些球員既能強化盧卡·東契奇最擅長的方面，又能掩蓋他的弱點。
這一過程從其中最大膽的一次出手開始——湖人通過先簽后換得到了沃克·凱斯勒，為此付出了4個首輪簽（2個無保護首輪簽和2個首輪簽互換權）。凱斯勒與湖人簽下的新合同為4年1億3000萬美元，這位24歲的中鋒也應該會帶來最直觀的提升。無論是作為護筐者，還是作為穩定的空接威脅，凱斯勒相比上賽季的首發中鋒德安德烈·艾頓都是巨大升級。在上一次效力爵士的健康賽季中，凱斯勒的蓋帽數排名聯盟第4，禁區內的投籃命中率超過70％。鑒于凱斯勒上賽季因肩傷僅出戰4場，這筆交易并非沒有風險，但在一切順利的情況下，他會是全聯盟前10級別的中鋒。
總經理羅勃·佩林卡隨后又在自由球員市場完成兩筆動靜較小、影響力卻可能近乎相同的簽約——引進昆汀·格萊姆斯和桑德羅·馬穆凱拉什維利。格萊姆斯是另一名典型適配于東契奇的球員，他既能防守多個位置，也能命中空位三分。馬穆凱拉什維利更像是進攻端大前鋒位置上的瑞士軍刀，可以讓主教練JJ·雷迪克擁有豐富得多的陣容組合。最重要的是，他是一名出色的射手，而且擁有足以在防守端形成一定阻力的體型。
與上賽季相應位置上的人選相比，這三名球員在天賦方面都有所升級——盡管他們都無法取代詹姆斯。但最重要的是，湖人引進他們，是因為三人與東契奇搭檔時都明顯更具威脅，而且能夠確保東契奇的弱點不至于拖垮整支球隊。勒布朗縱然偉大，上賽季卻無法做到這一點。
這會讓湖人成為一支更出色的球隊嗎？
上賽季湖人給人的感覺是，球隊明明陣容搭配不佳，卻依然打得不錯——他們依靠天賦克服了別扭的適配關系和頭重腳輕的陣容結構。詹姆斯、東契奇和里夫斯花了一段時間才完成磨合，但他們最終找到了共存方式。在賽季結束時，這套組合的數據也相當出色。由于三人都曾輪番因傷長期缺陣，彼此重疊的技術特點反倒成了優勢。但最終數據反映出的，仍是一支在統計層面位居聯盟中游的球隊：賽季結束時，湖人的凈效率排名第14。他們只是憑借“我們最好的球員比你們的更強”這一簡單邏輯，一次次用天賦碾過對手。靠這種方式贏下比賽沒有問題。但想奪得總冠軍呢？那就必須讓整支球隊變得更好，而不只是讓球員的天賦更強。
湖人在新賽季應該可以兩者兼得。在大多數的比賽中，東契奇和里夫斯預計都會是場上天賦最出眾的三名球員中的兩人，如今他們身邊又有了一群角色球員，可以根據對手防守兩位球星的方式，最大限度地懲罰對方防線。詹姆斯上賽季最終也學會了扮演這種角色，但這遠非他習慣的打法，而這些新援都是靠扮演這種角色在聯盟立足的。
凱斯勒正是東契奇在5號位上所需要的搭檔：一名能夠彌補他的防守失誤、又始終在籃筐附近等待空接機會的內線。這會迫使對手在兩個不可能兼顧的選項之間做出選擇：要么放東契奇輕松上籃，要么讓他送出空接機會。如果對手真能勉強同時兼顧兩種選擇，格萊姆斯或馬穆凱拉什維利還會守在側翼，隨時準備出手。如果這些辦法都不奏效呢？里夫斯會接著迫使防守陷入同樣的兩難境地，只要出現一次失誤，湖人就能抓住機會。
上賽季，湖人的進攻套路非常簡單。如果東契奇無法拆解防守，就換里夫斯嘗試。如果他也做不到，就輪到勒布朗嘗試。然后就沒有其他辦法了。這種打法極難阻止，因為三人都是非常出色的得分手，但防守方并不需要多么復雜的體系來應對。如果湖人所做的只是從這套進攻方程中減去詹姆斯，那么球隊毫無疑問會變得更差。
但他們并沒有這樣做。相反，他們引進了一批新援。這些球員雖然不像詹姆斯那樣擁有獨一檔的個人能力，卻能在每個回合為球隊提供不同的取勝方式。這正是頂尖球隊追求的目標：打造一套每次推進到前場都能呈現不同面貌的陣容，讓對手始終處于被動應對的位置。
這是微觀層面的觀察。從更宏觀的角度看，煥然一新的湖人擁有遠高于上賽季的下限，而球隊的上限依然沒有改變，因為東契奇是世界上最出色的球員之一，每個賽季都能賦予所在球隊爭奪總冠軍的上限。這足以讓湖人與雷霆、馬刺或尼克斯抗衡嗎？也許還不夠。但與今年5月被雷霆橫掃時相比，他們如今已經更加接近那個級別。
詹姆斯已經離開，湖人也會懷念他在場上改變比賽的能力。但湖人通過一系列精明運作填補了他留下的陣容空缺，這些新援會讓球隊下賽季變得更強，而且讓他們在挑戰西部豪強時擁有遠高于僥幸爆冷的勝算。
作者：Liam McKeone
譯者：GWayNe
