譯者注：原文發(fā)表于紐約時報，作者：John Hollinger；文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿時（當(dāng)?shù)貢r間10月15日），所涉及日期和時間均為當(dāng)?shù)貢r間。文中觀點(diǎn)與譯者及平臺無關(guān)。
我不認(rèn)為東部有任何球隊能匹敵西部兩大豪強(qiáng)——馬刺和雷霆——可能取得的豪華常規(guī)賽勝場數(shù)。但這是我們多年來見過的最具深度的東部冠軍爭奪者陣容。有七支球隊完全有理由至少打進(jìn)分區(qū)決賽，甚至走得更遠(yuǎn)。其中一支當(dāng)然是衛(wèi)冕冠軍尼克斯，這支球隊在季后賽中顯然令人膽寒，但在常規(guī)賽中未必能斬獲大量勝場。
我預(yù)測頂部的競爭會非常激烈，而且由于這里的任務(wù)需要排出一份先后順序的榜單，我想強(qiáng)調(diào)這七支球隊之間的差距有多么微弱。我預(yù)測第一名和第七名之間只有6個勝場的差距，甚至在這個集體內(nèi)部，一些差異也是建立在對各支球隊賽季中期補(bǔ)強(qiáng)潛力的推測之上。
當(dāng)然，到了季后賽情況就會發(fā)生變化，就像我們在過去幾屆——尤其是東部季后賽中看到的那樣。在過去10年里，該分區(qū)的頭號種子只有一次打進(jìn)了NBA總決賽。根據(jù)我對常規(guī)賽排名走勢的判斷，這種情況可能會再次上演。
以下是我對前八名種子的展望。
8. 老鷹（41勝41負(fù)）
歡迎來到亞特蘭大，這里所有的道路都叫桃樹街，而且條條大路通向五成勝率。自2021年打進(jìn)分區(qū)決賽以來的五個賽季里，老鷹的排名一直處于第六到第十之間，且在任何一個賽季中都沒有贏下過一輪季后賽系列賽。在2026年，他們自2021年以來首次成功避開了附加賽，但第七到第十名種子的萬有引力似乎正準(zhǔn)備把他們重新吸回去。
一方面，老鷹上賽季以一波20勝6負(fù)的狂飆收尾，并在季后賽前3場比賽中從巨無霸尼克斯手中搶下了兩場勝利。但另一方面，他們常規(guī)賽收官階段的戰(zhàn)績比人造草坪還要假，期間充斥著大量對陣擺爛球隊的主場比賽。
這樣的分析把我們帶到了老鷹球迷熟悉的地方：直接回到中游位置。得益于那波收官沖刺，老鷹贏下了46場比賽，這讓球隊過去五個賽季的總戰(zhàn)績提升到了……216勝212負(fù)。在奎因·斯奈德執(zhí)教下，戰(zhàn)績?yōu)?32勝135負(fù)。過去四年里，畢達(dá)哥拉斯期望勝場預(yù)測為167勝165負(fù)。條條大路……
然而，平庸的表象掩蓋了一些幕后發(fā)展，這些發(fā)展為老鷹的未來描繪了一幅光明得多的圖景。老鷹已經(jīng)從2021年打進(jìn)分區(qū)決賽后的管理層操作透支中恢復(fù)過來，并悄然重建了他們的資產(chǎn)和天賦儲備。說“只差一步之遙”可能仍有些夸張，但老鷹已經(jīng)準(zhǔn)備好動用一些籌碼，在不久后躋身東部頂級行列。只是也許不是本賽季。
老鷹在季后賽對陣尼克斯時的崩盤，暴露了球隊在半場陣地戰(zhàn)中缺乏領(lǐng)軍人物的短板。盡管杰倫·約翰遜在常規(guī)賽以及轉(zhuǎn)換進(jìn)攻和亂戰(zhàn)局面中表現(xiàn)出色，但一旦比賽節(jié)奏慢下來，他打無球會更好。這仍然是限制這支球隊進(jìn)攻的一個因素，但在后特雷·楊時代，老鷹徹底扭轉(zhuǎn)了風(fēng)格：他們現(xiàn)在是一支防守至上的球隊。
老鷹在休賽期從雷霆得到了盧·多特，在這項優(yōu)勢上加倍下注；在他、戴森·丹尼爾斯和尼基爾·亞歷山大-沃克之間，老鷹擁有三名精英級別的外線防守者。在他們身后，奧涅卡·奧孔武是一名有能力在中路換防的球員。再加上另一位前雷霆球員阿隆·維金斯，老鷹的前七人輪換看起來堅如磐石。
在那之后，情況就變得有些不穩(wěn)了。喬克·蘭代爾是唯一證明過自己的前場深度——而且我們在這里對“證明過”一詞使用了廣義的界定。新秀樂透秀金斯頓·弗萊明斯在經(jīng)歷了一個表現(xiàn)不穩(wěn)的夏季聯(lián)賽后，接過了替補(bǔ)控衛(wèi)的職責(zé)。科里·基斯珀特和穆罕默德·蓋耶在緊急情況下還能頂一頂，但可能也就僅此而已了。
從更大的格局來看，無論在薪資空間還是資產(chǎn)方面，老鷹的處境都好得不能再好了。盡管由于此前失敗的德章泰·穆雷交易，老鷹仍欠馬刺2027年的首輪簽，但通過隨后的送走穆雷交易，他們很可能會拿到一個更好的選秀權(quán)（雄鹿或鵜鶘之中較差的那一個）。（不過，如果雄鹿和鵜鶘的選秀權(quán)不知何故都落入了前四順位，老鷹就會兩手空空。）
如果把目光放得更長遠(yuǎn)，情況會變得更好。老鷹明年夏天擁有頂薪空間，而且四位年輕支柱（約翰遜、亞歷山大-沃克、丹尼爾斯和奧孔武）的合同至少都簽到了2028年，維金斯和弗萊明斯也是如此。
所有這一切，再加上總經(jīng)理昂西·薩利赫反復(fù)使用的“操作靈活性”一詞，都表明老鷹已經(jīng)做好準(zhǔn)備在某個時間點(diǎn)在交易市場上搞出大動作，無論是在賽季期間還是明年夏天。在那發(fā)生之前，這支球隊本身也會很有看點(diǎn)，但你知道到了四月中旬會在哪里找到這些家伙：在六年里第五次參加附加賽的爭奪。
7. 76人（46勝36負(fù)）
讓我們花一分鐘來聊聊“波動性”這個概念。我預(yù)測76人排在第七，但如果你留意一下預(yù)測戰(zhàn)績就會發(fā)現(xiàn)，這是一個咬得很緊的第七名。
此外，我認(rèn)為76人作為一支在很多方面都很“新”的球隊，其預(yù)測表現(xiàn)的波動性可能會比騎士或尼克斯這樣相對知根知底的球隊更大。我可以告訴你，當(dāng)我把杰倫·布朗、勒布朗·詹姆斯、迪恩·韋德、安芬尼·西蒙斯和肯塔維奧斯·卡德維爾-波普輸入到一支新球隊時，數(shù)據(jù)會顯示什么，但從歷史來看，更換球隊會讓這些估算不那么可靠。當(dāng)高球權(quán)占用率的球員加盟已經(jīng)擁有高球權(quán)占用率球員的球隊時，情況尤其如此，就像76人已經(jīng)擁有泰瑞斯·馬克西和喬爾·恩比德一樣。
更進(jìn)一步講，即便76人帶回上賽季的原班人馬，他們很可能也是一支高波動性的球隊。單是恩比德一人就讓這支球隊難以預(yù)測。他會打20場比賽還是70場？他看起來會像去年春天首輪系列賽最后兩場統(tǒng)治凱爾特人的那個家伙，還是那個在賽季大部分時間里單腿蹣跚前行、并在對陣尼克斯時再次故態(tài)復(fù)萌的球員？還有VJ·埃奇庫姆呢——他會在第二年迎來飛躍嗎？在四名得分手身邊作為第五選擇，這種飛躍還有可能實現(xiàn)嗎？
總而言之，如果現(xiàn)在的任務(wù)是挑選誰能沖出東部并打進(jìn)NBA總決賽，我可能會越過這份榜單上排在他們前面的幾支球隊，選擇76人。到了明年春天，一旦馬克西、布朗尤其是詹姆斯弄清楚了外線進(jìn)攻該如何流暢運(yùn)轉(zhuǎn)的步調(diào)，我們很可能會看到這支球隊最強(qiáng)形態(tài)的版本。
盡管如此，我們有充分的理由認(rèn)為他們的中位數(shù)結(jié)果遠(yuǎn)算不上驚艷。除了恩比德的健康狀況以及他身后極其薄弱的深度之外，高階數(shù)據(jù)并沒有將這三位外線球星中的任何一人評為前十級別的天賦球員，即便其中兩人在上賽季入選了最佳陣容，而第三位則是歷史前二的球員。
不管怎樣，這個休賽期感覺像是一次不可思議的挽尊。把一份垃圾合同變成布朗？用底薪合同簽下詹姆斯？把1500萬美元的中產(chǎn)特例拆開用在了韋德和西蒙斯身上？批評者可能會說他們本該在替補(bǔ)中鋒市場上再多淘一淘，但除此之外，76人簡直是上演了無中生有的魔術(shù)。
展望未來，76人在選秀夜仍然擁有兩個可交易的首輪簽，以及一個來自快船的2029年前三順位保護(hù)首輪簽。在這點(diǎn)以及埃奇庫姆還剩三年新秀合同之間，對于一支采用“三頂薪”模式的球隊來說，他們擁有的操作靈活性比你想象的要大。這些選秀權(quán)可能會允許他們做出終極豪賭：用恩比德交易來一位更健康的球星。
6. 魔術(shù)（47勝35負(fù)）
這里有一個給魔術(shù)球迷的靈魂提問：如果這支球隊贏下47場比賽并在季后賽首輪出局，這究竟是好事還是壞事？從一方面來看，情況本來可能會糟糕得多。魔術(shù)擁有一套扎實的首發(fā)五虎和一些足夠好用的深度拼圖，并且請來了聯(lián)盟中最受尊敬的助教之一肖恩·斯威尼接任主教練。這也是一套年輕的陣容，除了28歲的德斯蒙德·貝恩之外，所有關(guān)鍵球員都在二十五六歲的年紀(jì)。他們在過去三個賽季場均贏下44.3場比賽，并且看起來很有可能追平或超越這一數(shù)字。
但另一方面，幾乎沒有哪支球隊看起來比他們更陷入僵局了，而且令人擔(dān)憂的是，某種站得住腳的小有所成，只會鼓勵魔術(shù)繼續(xù)在這條路上漫步前行。在本賽季之后的幾年里，魔術(shù)將在薪資泥潭中越陷越深。五名首發(fā)球員在2027-28賽季的賬面薪水高達(dá)1.8億美元。這已經(jīng)是聯(lián)盟中最昂貴的陣容之一，如果以任何接近市場價值的金額續(xù)約安東尼·布萊克，都將讓魔術(shù)在至少未來兩個賽季里逼近（甚至超過）預(yù)計的第二土豪線。
原本的希望是鎖定一套年輕且富有天賦的陣容，能為魔術(shù)開啟一個新的輝煌時代，但這批球員還沒有迎來質(zhì)變。尤其令人擔(dān)憂的是，兩位最具天賦的球員——弗朗茨·瓦格納和保羅·班凱羅——看起來根本不來電。兩人都是糟糕的射手，都在有球在手時發(fā)揮最好，而且一旦拿到球，兩人都非常粘球。
瓦格納和班凱羅是魔術(shù)的雙子星，常規(guī)賽的成功最終能轉(zhuǎn)化為季后賽的突破嗎？
貝恩本該治愈球隊缺乏無球投射的頑疾，但魔術(shù)在組織進(jìn)攻方面太過匱乏，以至于最終讓貝恩去持球；他們基本上還需要另一個貝恩來和貝恩搭檔。總的來說，盡管罰球出手?jǐn)?shù)領(lǐng)跑全聯(lián)盟，但魔術(shù)在運(yùn)動戰(zhàn)中的表現(xiàn)實在太過拉胯（有效命中率排在第25位），最終進(jìn)攻效率僅排在第19位（別忘了，排在他們身后的11支球隊里，有7支是在明目張膽地擺爛）。
這標(biāo)志著魔術(shù)連續(xù)第14個賽季的進(jìn)攻效率低于聯(lián)盟平均水平。魔術(shù)上一次超過聯(lián)盟平均水平還是在2011-12賽季，那是一個久遠(yuǎn)到后衛(wèi)杰森·理查德森還在隊中的年代。而他的兒子杰斯·理查德森目前正在為魔術(shù)效力。
因此，魔術(shù)面臨的生存問題是關(guān)于瓦格納與班凱羅的搭檔關(guān)系，以及這種關(guān)系是否還能這樣繼續(xù)下去。當(dāng)然，看看斯威尼能否注入一些新理念讓這套陣容運(yùn)轉(zhuǎn)得更順暢是值得的。而且，也許魔術(shù)的下一個大動作必須等到選秀夜，屆時他們將擁有三個可交易的首輪簽來進(jìn)行一次豪賭（目前他們只能交易一個）。
我們確切知道的是，財務(wù)難題從現(xiàn)在開始只會越來越棘手。就在今年夏天，他們想出了裁掉并重新簽下喬納森·艾薩克的主意（由于他最初合同中的部分保障條款，總成本從1450萬美元降至1050萬美元），只為了艱難地鉆到第二土豪線以下。魔術(shù)在這個休賽期沒有用高于底薪的合同簽下任何人，而且除了布萊克的提前續(xù)約之外，他們明年夏天預(yù)計也無法這樣做。
一支身處小球市的球隊，怎么可能花著這么高的薪水卻連季后賽首輪都出不去？我對此表示懷疑。把這看作是這套陣容構(gòu)想的成敗在此一舉的賽季吧……如果這套陣容真能撐完整個賽季的話。
5. 尼克斯（48勝34負(fù)）
讓我直接開門見山，然后再倒推分析：在東部15支球隊中，我可能會給尼克斯最高的打進(jìn)總決賽賠率。我只是不太確定，在真正重要的季后賽到來之前的82場常規(guī)賽里，他們是否能拿到最好的戰(zhàn)績。
我排出的前七名球隊中，任何一支都有可能在賽季結(jié)束時拿到分區(qū)頭號種子——包括尼克斯——而傷病和關(guān)鍵球運(yùn)氣等不可預(yù)測的因素最終可能會決定天平的傾斜。但在季后賽的舞臺上，重要的事情就不同了，最重要的是首發(fā)五虎的實力以及最薄弱環(huán)節(jié)在戰(zhàn)術(shù)上的易受攻擊程度。尼克斯在這兩個方面都拿到了極高的評分，考慮到他們在2026年季后賽中的統(tǒng)治級表現(xiàn)（以及討論較少但同樣相當(dāng)強(qiáng)勁的2025年表現(xiàn)），這并不令人意外。
正如我已經(jīng)提到的，就陣容而言，尼克斯并沒有發(fā)生太大變化，只是每個人都老了一歲。因此，我們對常規(guī)賽的中位數(shù)預(yù)期是比上賽季的53勝略有下滑。考慮到替補(bǔ)中鋒位置上從米切爾·羅賓遜降級為安德烈·德拉蒙德，以及陣容的整體年齡，情況更是如此。
除了卡爾-安東尼·唐斯的提前續(xù)約肥皂劇之外，尼克斯賽季期間的看點(diǎn)將是他們?nèi)绾翁幚黻嚾莸暮蟀氩糠帧Ｄ峥怂怪挥袃擅嬲闹袖h，除此之外，他們難道要指望……OG·阿努諾比？……來擔(dān)任第三內(nèi)線嗎？（在受邀參加訓(xùn)練營爭奪最后一個陣容名額的邊緣球員中，可能會冒出一個第三內(nèi)線，但大概率不會是一個讓你放心派上場的球員。）
與此同時，邁爾斯·麥克布萊德一直是一名身背超值合同的寶貴替補(bǔ)，但他在本賽季結(jié)束后將成為完全自由球員。如果尼克斯注定要失去他，鑒于如今蘭德里·沙梅特和何塞·阿爾瓦拉多都在隊中穩(wěn)固了后場，他們在賽季中期將他交易以換取更多前場幫助是否會更好？退一步講，即便這是計劃，市面上又有什么可用的目標(biāo)既足夠便宜，能用麥克布萊德400萬美元的薪水（或許再加上帕科姆·達(dá)迪耶的300萬美元）完成薪資配平，又能同時保持在第二土豪線以下呢？
雖然尼克斯真正關(guān)心的是五月份和（他們希望的）六月份的比賽，但在那之前，他們也有動力打出一個強(qiáng)勁的常規(guī)賽表現(xiàn)。從歷史來看，總冠軍通常產(chǎn)生于各個分區(qū)的前三號種子；自ABA與NBA合并以來的半個世紀(jì)里，我們只見過一次例外。
出現(xiàn)這種情況有兩個原因：首先，這顯然本身就是球隊實力的體現(xiàn)。但同樣重要的是，一旦你試圖從較低的種子排位一路殺出重圍，晉級之路就會變得過于艱難。上賽季尼克斯在通往總決賽的路上先后對陣了六號、七號和四號種子；如果尼克斯自己變成了四號或五號種子，這種好事就不可能發(fā)生了。
4. 凱爾特人（50勝32負(fù)）
在我們回頭探討布朗的事情之前，有必要先回顧一下2025-26賽季的凱爾特人在常規(guī)賽中是一個多么不真實的成功故事。
憑借“馬祖拉籃球”用一波又一波的三分球淹沒對手、布朗在杰森·塔圖姆缺陣期間打出職業(yè)生涯最佳一季，以及內(nèi)線尼米亞斯·奎塔的爆發(fā)一季，這支在休賽期為了甩掉薪水削減了數(shù)千萬美元開支、且在賽季前四分之三時間里沒有當(dāng)家球星的凱爾特人，不知何故依然贏下了56場比賽，并拿到了東部二號種子。凱爾特人的進(jìn)攻效率高居第四，防守效率位列第二。在常規(guī)賽里，這支球隊非常出色。
然而，在凱爾特人的最后三場季后賽中，他們卻離奇地像紙牌屋一樣崩塌了，這是過去五年里再熟悉不過的一幕，很可能也直接促成了球隊決定送走布朗并重新洗牌。但如果我們是在預(yù)測凱爾特人即將到來的常規(guī)賽表現(xiàn)，我們必須承認(rèn)，凱爾特人在實力榜上的起點(diǎn)非常高。換句話說，如果整年缺陣的是布朗而不是塔圖姆，這不就是2025-26賽季的升級重演版——而且核心球員還更強(qiáng)嗎？
當(dāng)然，凱爾特人上賽季能在沒有塔圖姆的情況下?lián)蔚眠@么好，也需要一些運(yùn)氣。除了塔圖姆的傷病之外，對于一支現(xiàn)代NBA球隊來說，凱爾特人健康得令人難以置信。有七名不同的球員至少出戰(zhàn)了71場比賽，如果不是因為交易或教練決定不派上場，另外三名球員本也會加入這一行列。除了塔圖姆缺席之外，凱爾特人幾乎是毫發(fā)無損地一路飛馳度過了常規(guī)賽賽程。
所以我預(yù)計他們不會再次拿到56勝。但即便用保羅·喬治取代了布朗，這支球隊?wèi)?yīng)該依然非常優(yōu)秀。在職業(yè)生涯的目前階段，喬治的實力不如布朗，但在球風(fēng)上，作為一名能夠防守優(yōu)秀球員并命中三分球的高大持球側(cè)翼，他簡直不能更契合凱爾特人了。他只是可能會缺席很大一部分賽程；這位36歲的老將在過去七個賽季中，只有一次出戰(zhàn)超過56場比賽。
不過，陣容的其余部分應(yīng)該至少和上賽季一樣出色。羅賓遜在替補(bǔ)中鋒位置上將是一個巨大的升級，能幫助凱爾特人更好地應(yīng)對像恩比德這樣的球員——后者在最后三場季后賽中徹底摧毀了他們。貝勒·謝爾曼、烏戈·岡薩雷斯·佩納和喬丹·沃爾什都是年輕且可靠的輪換拼圖，并且仍有提升空間。對于一支上賽季替補(bǔ)席缺乏純正控衛(wèi)的球隊來說，邁克·康利的到來能起到穩(wěn)定軍心的作用。
然而，就他們的上限而言，除非在賽季中期通過操作再引進(jìn)一位球星，否則很難讓人對凱爾特人的爭冠前景太過興奮。布朗的交易感覺像是一次重置，直到他們能夠理順薪資狀況（由于奎塔的提前續(xù)約，凱爾特人已經(jīng)超過了下賽季預(yù)計的奢侈稅線）并找到一個更好的互補(bǔ)拼圖，最有可能的方式就是打包交易喬治和選秀資產(chǎn)。（凱爾特人擁有五個可交易的首輪簽，不過他們很可能會留住從喬治交易中得到的來自76人的2028年選秀權(quán)，這個簽位有兩次抽中狀元簽的機(jī)會。）凱爾特人最近提前續(xù)約了身材矮小但表現(xiàn)極其高效的佩頓·普理查德，并且仍然面臨著關(guān)于31歲的高階數(shù)據(jù)寵兒德里克·懷特的艱難決定。
目前來看，凱爾特人的預(yù)測前景非常明了：幾乎穩(wěn)獲前六的季后賽種子席位，但以目前的陣容結(jié)構(gòu)來看，押注他們能在季后賽走得很遠(yuǎn)并不是個好主意。
并列第2. 騎士（51勝31負(fù)）
感覺這部電影我們以前已經(jīng)看過了，而且我們已經(jīng)知道結(jié)局是什么，對吧？騎士由詹姆斯·哈登、多諾萬·米切爾、埃文·莫布里和賈勒特·阿倫組成的核心四虎，幾乎保證了極高的下限，但他們是否有足夠的頂級天賦在五月下旬贏球呢？上賽季，騎士打進(jìn)了分區(qū)決賽，但完全被尼克斯碾壓，而在那之前的一年，他們則在次輪被步行者擊潰。
騎士在過去四年里場均贏下53場比賽，本賽季他們依然是我押注能超過季前勝場預(yù)期的球隊之一。在賽季中期引進(jìn)像哈登這樣的高球權(quán)占用率球員往往很棘手，但有了完整的一個賽季磨合，人們有理由相信他和米切爾的后場搭檔能夠運(yùn)轉(zhuǎn)得更加順暢。
與哈登經(jīng)歷一個完整的休賽期，能給騎士帶來提升嗎？
只可惜，騎士的魔力從未在季后賽環(huán)境中奏效過。即便是上賽季，騎士在首輪也是勉強(qiáng)從實力有限的猛龍手中死里逃生，隨后在分區(qū)半決賽中拼滿七場才淘汰活塞，最終以8勝10負(fù)的季后賽戰(zhàn)績收官。這次會有什么不同嗎？我要提醒的是，像這樣的球隊以前也曾騙過我們；我們根本無法想象這樣一支球隊能夠?qū)崿F(xiàn)突破，直到某一天它突然就做到了。不信你去問問尼克斯球迷。
如果騎士有實現(xiàn)突破的理由，那一定是因為他們多年來致力于在矮個后場身邊圍繞高大側(cè)翼的投資終于得到了回報。佩頓·沃特森非常屬于那種“仁者見仁”的類型，是終極的“X因素球員”。但這對于騎士來說是一次值得且經(jīng)過深思熟慮的冒險，他們送走了那些無法在分區(qū)決賽或NBA總決賽舞臺上發(fā)揮作用的球員，換來了一個如果一切順利、可能會成為最后一塊拼圖的人。騎士還通過選秀淘寶杰倫·泰森、邊緣撿漏球員奈考恩·湯姆林以及體型更大、更強(qiáng)壯版本的馬里奧·海佐尼亞，補(bǔ)強(qiáng)了陣容的末端。夏季聯(lián)賽表現(xiàn)驚艷的米利克·托馬斯可能是后場的另一個驚喜，盡管我猜他新秀賽季的大部分時間都會在發(fā)展聯(lián)盟大殺四方。
騎士令人擔(dān)憂的地方在于，在完成所有這些操作之后，他們的操作空間變得多么僵化。騎士被硬工資帽死死卡在2.09015億美元的第一土豪線（目前距離這條線僅差819,508美元），并且為了得到沃特森，他們已經(jīng)用光了箭袋里的最后一支選秀權(quán)之箭。隨著后場組合年齡的增長，騎士未來的道路不會變得更輕松。
所以，這就是騎士所擁有的一切，成敗在此一舉。這也是為什么如果球隊陷入掙扎，肯尼·阿特金森的帥位很可能會岌岌可危的原因之一——因為實在沒有其他可以調(diào)整的手段了（順便說一句，這是與上賽季的尼克斯另一個相似的地方）。押注他們在明年春天迎來像尼克斯那樣的蛻變很可能是徒勞的，騎士更有可能再次在次輪出局。但更離奇的事情也不是沒發(fā)生過。
并列第2. 猛龍（51勝31負(fù)）
隨著科懷·倫納德終于重回猛龍，這支球隊感覺被低估了。
猛龍有潛力打出極具毀滅性的防守表現(xiàn)，并且在進(jìn)攻端擁有倫納德和斯科蒂·巴恩斯這兩位可以作為第一選擇的高大前鋒。即便倫納德缺席一半的賽程，這支球隊也有足夠的天賦贏下勝多負(fù)少的戰(zhàn)績。
這里被低估的因素是，猛龍將從他們近期的選秀成功中獲得強(qiáng)大的推動力。我認(rèn)為人們在把猛龍視為東部爭冠球隊的邏輯中，并沒有把科林·穆雷-博伊爾斯、賈科比·沃爾特、賈馬爾·謝德和阿倫·格雷夫斯這些名字考慮進(jìn)去，但這四位近期選中的新秀很可能會在這支球隊的征程中扮演重要角色。其中最值得關(guān)注的無疑是穆雷-博伊爾斯，他在新秀賽季就展現(xiàn)出了頂級的防守天賦，如果他能在比賽決勝時刻擔(dān)任小陣容五號位，他有望將這支球隊的防守提升到另一個層次。
除了沃爾特（明年秋天有資格提前續(xù)約）和RJ·巴雷特之外，所有關(guān)鍵球員的合同都簽到了2029年；巴雷特很可能是球隊的第六人，同時由于他那份2900萬美元的到期合同，他也是猛龍最關(guān)鍵的交易籌碼。如果猛龍想要尋找另一位能改變比賽走勢的球員，他們?nèi)匀豢梢运统鲆粋€未來首輪簽和四個首輪互換權(quán)，而升級中鋒位置上的雅各布·珀爾特爾似乎是最有可能的目標(biāo)。（唉，珀爾特爾目前才剛剛進(jìn)入一份棘手的3年8600萬美元提前續(xù)約合同的第一年，這份合同鎖死了猛龍的薪資空間，很可能會阻止他們在未來兩個夏天使用中產(chǎn)特例來補(bǔ)強(qiáng)陣容。）
在最高水平的較量中，當(dāng)我們要求他們連續(xù)贏下三輪系列賽以打進(jìn)總決賽時，我可能會對猛龍?zhí)岢龈噘|(zhì)疑。紙面上看，天賦是有的。但倫納德已經(jīng)反復(fù)向我們證明，他的身體會在到達(dá)終點(diǎn)線之前撐不住。即便上賽季在快船度過了一個相對健康的賽季——這是他過去九個賽季中僅有的第二次出戰(zhàn)超過60場比賽——在賽季末對陣開拓者的兩場關(guān)鍵比賽以及對陣勇士的附加賽中，他也已經(jīng)油盡燈枯了。
猛龍在陣容末端也存在一些疑問。在前九人輪換之后，球員質(zhì)量急劇下降，因此如果遭遇傷病侵襲，猛龍可能會陷入掙扎。猛龍將希望凱爾·安德森那種節(jié)奏詭異的慢動作魔力能在第二陣容中奏效，并希望特雷斯·杰克遜-戴維斯能找回新秀賽季在勇士時的一些運(yùn)動爆發(fā)力。除此之外，猛龍被硬工資帽限制在第一土豪線，且進(jìn)入新賽季時距離這條線只有100萬美元的空間。除非涉及交易巴雷特或珀爾特爾，否則賽季中期的補(bǔ)強(qiáng)可能很難實現(xiàn)。
盡管如此，這是自2019年倫納德率領(lǐng)猛龍奪冠以來，猛龍籃球最令人興奮的時刻。除了倫納德和珀爾特爾之外，所有關(guān)鍵球員都在27歲或以下，沒有任何球星有離隊風(fēng)險，而且土豪線狀況看起來也在可控范圍內(nèi)。
1. 活塞（52勝30負(fù)）
既然杰倫·杜倫的肥皂劇已經(jīng)落幕，我們可以說活塞度過了一個相當(dāng)不錯的休賽期。雖然重現(xiàn)上賽季常規(guī)賽60勝的狂歡之旅看起來仍然極不可能，但活塞補(bǔ)充了投射能力，并通過一系列小操作重組了陣容，同時仍在等待一次大手筆的豪賭。
杜倫（自由球員市場5年2億美元）和奧薩爾·湯普森（5年1.55億美元提前續(xù)約）的合同是頭條新聞，因為這兩份合同將決定活塞未來的財務(wù)戰(zhàn)略——這兩人加上明星后衛(wèi)凱德·坎寧安將在未來四個賽季里占據(jù)大約三分之二的薪資空間——但在球場上，最大的不同將是活塞在陣容邊緣增加的投射能力。
對于一支上賽季三分出手率排在第29位、且過度依賴鄧肯·羅賓遜拉開空間的球隊來說，得到以賽亞·喬是一筆重要的引援；以一份球隊友好型合同（3年2700萬美元，第三年球隊選項）續(xù)約的凱文·許爾特，實力要比他上賽季短暫客串時所展現(xiàn)出來的更好。約翰·科林斯無法復(fù)制季后賽英雄托拜厄斯·哈里斯的自主進(jìn)攻創(chuàng)造力，但他是一名致命的底角射手。
為了騰出空間吃下杜倫的合同并完成其他操作，活塞不得不白白交易走以賽亞·斯圖爾特，但保羅·里德作為第三中鋒本就大材小用，現(xiàn)在他的輪換順位得以提升。防守應(yīng)該會一如既往地堅韌，湯普森是一個極具威脅的持球防守大閘，而替補(bǔ)席上還有賈旺特·格林和這樣的防守惡犬；如果霍蘭能把他的投籃練出來，他將是一個低調(diào)的爆發(fā)候選人。
所有這一切應(yīng)該能讓活塞在常規(guī)賽競爭激烈的東部豪強(qiáng)堆中保持在榜首或接近榜首的位置；我并不太有把握地把他們排在第一，但他們也只是勉強(qiáng)領(lǐng)先于其他六支球隊而已。
對于活塞球迷來說，或許更重要的是球隊能做些什么來改善他們在季后賽的前景——在過去兩個春天里，投射的缺乏以及對坎寧安絕望的過度依賴，讓活塞在季后賽中屢屢受挫。
在某個時間點(diǎn)，活塞很可能需要引進(jìn)一位頂級前鋒，尤其是如果杜倫在季后賽中像去年春天那樣表現(xiàn)得如此拉胯的話。這里的好消息是，活塞目前處于極佳的位置來進(jìn)行一次大手筆交易，他們擁有大量到期或準(zhǔn)到期合同可以放入交易中，并且掌控著自己所有的未來首輪簽。
活塞目前還低于奢侈稅線600萬美元，并且可以通過交易斯圖爾特產(chǎn)生的1500萬美元交易特例，在小型交易中吃下薪水。從長遠(yuǎn)來看，活塞將杜倫2027-28賽季的薪水壓低得恰到好處，這讓他們很可以使用全額非納稅人中產(chǎn)特例，同時還能留住最重要的自由球員（比如里德和丹尼斯·詹金斯）……與此同時，我們就靜靜等待那筆能夠宣告活塞在五六月份成為更可靠爭冠威脅的重磅交易吧。
